引起高山症的主要因素是「缺氧」。生活在低海拔地區的人們到達高海拔地區時，因為高原環境的空氣稀薄及大氣壓力和氧分壓降低而導致人體產生「低血氧」現象，由於人體氧氣供應與消耗失衡而引起呼吸困難等各種身體不適的症狀，它通常出現在海拔2500公尺以上。

大部分的人初到高海拔地區都會有不同程度的高原反應，每個人對高原反應的程度與症狀也會有所不同。一般人的在1~2天內可以調適，有些人需要3~7天才能調適，如果無法適應就會引起高山症。

早期的高原反應包括全身無力、氣喘、胸悶、頭暈等症狀，隨著海拔高度的增加更容易引起頭痛、失眠、心跳加速、噁心和嘔吐反應；嚴重的症狀則包括意識混淆、精神分裂、出現幻覺、還有持續的咳嗽，再嚴重則可能出現抽搐及昏迷，最嚴重的是高山症併發的肺水腫或腦水腫，必須馬上送醫治療否則會有生命的危險。

出現「高山症」的反應，其實是和年齡、性別以及體能是沒有直接關係，通常都是因為身體適應高地環境的速度趕不上高度上升的速度所造成。一般說來，海拔愈高、爬升的速度愈快、活動量愈大、高度適應做得愈少、過去經常發生高山症的人，愈容易出現「高山症」的症狀。

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