枯竭的蓮花池(天潭)
從太魯閣進入中橫公路經過天祥後,再走大約5公里就是【迴頭灣】,中橫公路在此猛轉180度,路邊解說告示牌後面就是步道入口,順著「塔次基底溪」上緣山壁的一條小徑,約2.5公里就有岔路,直走可續往梅園、竹村,取右過【九梅吊橋】,黑色的吊橋橫跨深邃的溪谷,谷底溪水潺潺,鬼斧神工的巨大石壁矗立兩岸,過吊橋時,腳底有些蘇麻,這才是蓮花池(天潭)的登山起點。
從九梅吊橋起算,步道全長約4.3公里,山路成「之」字型蜿蜒而上,高度落差近六百公尺。對不常爬山的人來說,也算是一項考驗。沿途生態原始,動植物資源豐富,是一條適合賞鳥與賞蝶的步道,途中可眺望對面山稜有一陂為特別的平坦地形,上面長滿雜樹,但仍然可以明顯認出是一平坦角階地,根據資料這裡曾經是古老的河床,由砂礫堆積而成,如今卻高懸河谷以上,落差高達500公尺,真所謂滄海桑田。山徑有數處分岔路,都是一些殊途同歸的捷徑,可隨興選擇,但上爬約3公里處,有一條較為寬廣的水泥道路自右方接來,那是通往索道流籠車站的路,應取左上登。
陡坡盡頭,山徑一路平坦進入山谷地,箭竹夾道,景觀轉為柔和,一下子就已經到達「蓮花池」,據說此池是太魯閣國家公園區域內唯一的天然高山湖泊,海拔高度1200公尺,早昔稱為『天潭』,全盛時期濃密的蓮花荷葉可遮蔽進入的竹筏,後來榮民們在池裡飼養鯉魚,魚兒們將蓮梗咬斷,以致失去了蓮葉田田的景緻,加上地震後,池水水源移位,傳說中寧靜又美麗映著山色的蓮花池,已然完全乾涸枯竭,變成一個龜裂的窪地,池中剩下稀稀落落的幾顆大石頭,泥地長滿青苔,雖然池畔的山景依舊,只是池中無水、無花、無倒影,眾人心中滴血,悵然若失。
池畔聚落冷清,連狗吠聲都聽不到,水泥平房全然廢棄,現在只剩較高處木造的教會旁的「齊家莊」是唯一仍然營業的民宿,招呼我們的人是老主人尚在讀大學的兒子,世代交替無妨,只是景色賣點全無,似乎難逃沒落衰敗的命運。
訪客只有我們19人,熱心的齊老弟專程從台北趕來接待,令人感動不已。新蓋的民宿就在古老的木造教堂邊,美侖美奐,用水無缺,房間整潔、廚房用品一應具全,還有熱水供應洗澡,眾人自備晚餐食物,天黑前用餐完畢,續飲酒、喝茶、談天直到午夜,酒酣耳熱之際,談的都是湖水到哪裡去了?如何保有此山谷世外桃源的一線生機,也不怕驚吵到周圍的野生動物和皎潔無聲的月亮,結論是,將整個山谷種滿各種的花,成為山頂花園,賞花的人可以從原步道健行上山,夜宿花園享受一夜的美麗與寧靜……。
枯竭的蓮花池已不復(天潭)模樣,但山頂平坦有如世外桃源,山徑週邊野生動植物依然生機盎然,值得一走,在此呼籲山友,不妨多多造訪,讓此地點保有一線生機,也許枯竭的蓮花池會蛻變成為山頂花園。